נשיא המדינה, ראובן (רובי) ריבלין, נשא דברים היום, יום חמישי, כ"א אדר ב', 31 במרץ, בכנס בית שערים "מאז ועד היום" שנערך לציון הכרזת מערות הקבורה כ"אתר מורשת עולמית" על ידי אונסק"ו ולציון שמונים שנה לחשיפת מערות הקבורה. עוד נשאו דברים באירוע- השר להגנת הסביבה ח"כ אבי גבאי, שר העלייה והקליטה ומנכ"ל רשות הטבע והגנים שאול גולדשטיין.
"מעטים הם המקומות אשר קורותיהם שזורים באופן הדוק ועמוק כל כך עם קורותיו של העם היהודי." אמר נשיא המדינה והוסיף: "החל מימי בית ראשון, דרך ימי חשמונאי ובית הורדוס, אנשי ישראל החיו והצמיחו את שדותיה של בית שערים. גם כאשר שב החורבן לפקוד את הארץ, האיר אורו של רבי יהודה הנשיא, עורך המשנה, מגדולי המנהיגים שידע העם היהודי. כאן פעל רבי יהודה הנשיא ששמו בפי כל- רבי. כאן, ככל הנראה, הוא נקבר כשהכרעותיו מעצבות עד היום את אורח חייו של העם היהודי".
הנשיא ציין את החשיבות שראה בפיתוח בית שערים בהיותו יושב ראש הכנסת אז פעל למען השגת תקציב לשימור האתר, הרחבתו, ולחשיפת מערות המנורה. "ראיתי אז ואני רואה היום בבית שערים על כל מה שהיא מסמלת, בסיס איתן להתחדשות הלאומית של העם היהודי בארץ אבותיו. הקמת המדינה, הציונות, תחייתה התרבותית של השפה ושל הריבונות הישראלית- כל אלו הם בעיניי ההמשך הטבעי של מה שהחל כאן בבית שערים. בלי שנדע היטב מאין באנו- אין לנו בסיס איתן כדי לדעת לאן אנו הולכים."
"בימים אלה מתרחש שוד עתיקות והרס תרבויות במזרח התיכון לצד מעשי רצח ברברים." הוסיף הנשיא והדגיש: "אני סבור שזה לא במקרה. יש קשר הדוק בין הרס עתיקות לרצח עם. מי שאין לו כבוד לשורשים, להיסטוריה, אין לו כבוד לאדם." הנשיא המשיך ואמר: "האבנים והחרסים הללו הם הפסיפס של זהותנו הדתית והתרבותית. האנשים שחיו פה לפני מאות ואלפי שנים הם השורשים שלנו. חרסי בית שערים, הכתובות ומערות הקבורה, אינם רק מושאי מחקר ארכאולוגיים, הם פיסת די. אן. אי. של היסטוריה חיה."
בסיום דבריו אמר הנשיא: "באירוע היום אנו מציינים את ההכרה של אונסק"ו בבית שערים- לא רק כאתר מורשת יהודית אלא כאתר מורשת עולמית, עלינו להעמיק את זהותנו אך לא להסתגר ולא לפחד להושיט יד אל ידידינו באומות העולם. עלינו להעמיק שורש בארץ ובד בבד להיאבק כתף אל כתף עם כל שוחרי הטוב בעולם בהכרת ערכם החינוכי של אתרי המורשת ההיסטורית, לאנושות כולה. נדמה שגם זו מורשתו של רבי יהודה הנשיא שהיה חבר קרוב של אנטונינוס הרומי והמסורת מתארת אותם כתאומים רוחניים. אני מודה לכל העושים והפועלים לשימור אתרי המורשת ולהנגשתם לכלל הציבור."
