משחק הפתיחה בין המארחת רוסיה לערב הסעודית ייערך ב-14 ביוני באצטדיון לוז'ניקי במוסקבה, כשב-15 ביולי ייערך משחק הגמר באותו האצטדיון בדיוק. בסך הכל יארחו את המשחקים כ- 12 אצטדיונים מ-11 ערים שונות. אצטדיון לוז'ניקי הוא הגדול ביותר בטורניר זה, ומכיל 81,000 מושבים. אחרי הוא ה- "סנט פטרסבורג ארנה", עם 61,000 מקומות ישיבה. האצטדיון הקטן ביותר שיזכה לארח משחקים בגביע העולם הוא אצטדיון קלינינגרד, עם 35,000 מקומות ישיבה בלבד. חמישה אצטדיונים נבנו במיוחד עבור הטורניר ועוד שניים זכו לשיפוץ נרחב.
אז תשתיות יש - אך מה הנבחרות? 32 מדינות יתחרו בגביע העולמי, כשעל פי סוכנויות ההימורים -נבחרת גרמניה היא הפייבוריטית לזכות, בפעם השנייה ברציפות. אם היא אכן תעשה זאת, זו תהיה הפעם הראשונה מאז נבחרת ברזיל ב-1962 אשר משלימה שתי זכיות רצוף. מי שיבלטו בהעדרן הן הולנד ואיטליה, אשר לא הצליחו להעפיל - שתי נבחרות אשר באופן מסורתי חברות קבועות בצמרת העולמית. בנוסף, לראשונה בהיסטוריה של הטורניר, יעזרו השופטים במצלמות עזר על מנת למנוע טעויות שיפוט קריטיות.
ומה עם המדינה המארחת? במקביל להכנות הקדחתניות למונדיאל, נמצאים רוסיה והנשיא ולדימיר פוטין בלב שתי סערות בזירה הבין לאומית. פרשת הרעלת המרגל הרוסי על אדמת בריטניה ותקיפת המערב בסוריה, בת בריתה של רוסיה. קולות רבים נשמעו בקרב מדינות המערב בנוגע להחרמת המונדיאל, אך המדינות המשתתפות בראשות אנגליה הבינו כי מהלך שכזה יהווה "שער עצמי".
רוסיה לא מתמודדת רק עם בעיות דיפלומטיות מול המערב, אלא גם מול איומים בטחונים מצד העולם הערבי. ארגון דאע"ש, המטיל אימה בשנים האחרונות על מדינות אירופה, לא פספס את ההזדמנות, ומשגר כבר כמה חודשים איומים קונקרטיים בנוגע לכוונותיו לבצע פיגועי טרור המוניים ברוסיה בזמן המשחקים. בתגובה נערכת רוסיה בכוחות אבטחה חסרי תקדים במונחים של אירועי ספורט. ויש גם איומים מבפנים, כולנו זוכרים את קרבות הרחוב הענקים בין מחנות האוהדים של רוסיה ואנגליה ביורו האחרון. ארגוני האולטראס והחוליגנים המקומים מקווים לנצל את "הבמה" ולהרוס את האירוע הענק הזה. המועצות המקומיות ברוסיה כבר נערכות בהתאם ומוסקבה הייתה הראשונה להודיע שביום משחק וביום לפניו לא ימכרו משקאות אלכוהוליים ברחבי הבירה הרוסית.
ומה עם הנבחרת המקומית?
רוסיה אמנם נחשבת מעצמת ספורט בענפים רבים, אך בכדורגל לא רשמה מעולם הצלחות מזהירות, בייחוד לא מאז פירוק ברית המועצות לשעבר. הנבחרת הרוסית זכתה לכרטיס כניסה אוטומטי למונדיאל עקב היותה המדינה המארחת. קשה להאמין שהייתה מעפילה למשחקים אילולא עובדה זו. רוסיה מדורגת כיום במקום ה-66 בדירוג פיפ"א - דירוג השפל שלה בכל הזמנים. למעשה, על פי הדירוג, היא הנבחרת החלשה ביותר בטורניר. נבחרת רוסיה והנשיא פוטין יקוו להעפיל משלב הבתים ולא רק בשביל הגאווה הלאומית. אם רוסיה לא תצלח את השלב המוקדם היא תהיה המארחת השנייה בהיסטוריה ש - "תתהדר" בהישג זה אחרי דרום אפריקה ב-2010.
אבל מעבר לרוסיה, יש עוד 31 נבחרות, אשר בכל אחת מהן טמון סיפור פוטנציאלי מרגש. היכן תוכלו לצפות באגדות הנרקמות ובכל השערים הגדולים? זכויות השידור נקנו ע"י תאגיד השידור הציבורי – כאן 11 ו-53 משחקים ישודרו בערוץ 11, לראשונה במתכונתו החדשה. בנוסף, רוב המשחקים ישודרו באיכות 4K בערוץ ייעודי לבעלי טלויזיות וממירים מותאמים. כמו כן, רוב המשחקים ישודרו במלואם בדיגיטל. תשעה משחקים במסגרת שלב הבתים ישודרו בערוץ 5 ועוד שניים בקשת -12.
כמו בכל טורניר, גם הפעם, גביע העולם מנפק היסטוריה פרטית כאן בישראל. לראשונה, כל 64 המשחקים ישודרו גם בשפה הערבית בערוץ מכאן 33.
בנוסף, תושק בסמיכות לשריקת הפתיחה של המשחקים, אפליקציה של פיפ"א בעברית, עם שידורים חיים, סטסטיקות, מערך מרובה מצלמות בו ניתן יהיה לצפות בכל המשחקים וכל האירועים מ-16 זויות שונות.
