לראשונה בעולם: מדענים ירכשו כרטיסי טיסה לחלל כדי לנהל מחקרים בחלליות הפרטיות של "וירג'ין גלקטיק". הסכם חדש לשילוב מדענים בטיסות המסחריות של וירג'ין גלקטיק לחלל. האפשרות להטיס מדענים וניסויים לחלל תיפתח גם בפני מוסדות האקדמיה הישראלית
חברת וירג'ין גלקטיק מקבוצת וירג'ין, בבעלותו של סר ריצ'רד ברנסון, החברה הראשונה לטיסות מסחריות לחלל, הכריזה היום על כך שלראשונה בעולם, נחתמו חוזים מסחריים עם חוקרים על שליחתם לחלל. במסגרת חוזים מסחריים אלה, אותם מדענים חוקרים, יטוסו לחלל לצורך ביצוע ניסויים מחקריים וזאת בטיסות המסחריות של חברת וירג'ין גלקטיק ולא במסגרת תוכניות החלל הממשלתיות של ארה"ב או רוסיה, כפי שהיה נהוג עד עתה.
החוזה שנחתם היום עם מכון המחקר SwRI (Southwest Research Institute), הוא ההסכם הראשון במסגרתו יטוסו מדענים לחלל, לטיסות תת- מסלוליות לגובה של מעל 100 ק"מ מעל לכדור הארץ, אשר יאפשר ביצוע של ניסויים ומחקרים חשובים בתחומי המיקרוגרביטציה, הביולוגיה, האקלים והאסטרונומיה.
במסגרת ההסכם מכון המחקר SwRI, שילם את הסכום המלא עבור טיסתם לחלל של שני מדענים מטעמה בחללית החברה, הצפויה להתחיל לטוס לחלל באופן סדיר בשנה הבאה. בכוונת מכון המחקר להטיס בעתיד הקרוב 4 חוקרים נוספים לחלל במסגרת זו, עד לסה"כ של 6 מקומות מטעמה בטיסות החלל, בשווי של כ- 1.6 מיליון דולר.
את חתימת ההסכם החדש חגגו גם בת"א. אלירון ירון, יו"ר חברת גלקטיק דרימליינס הישראלית, המשווקת הבלעדית של טיסות לחלל בחלליות וירג'ין גלקטיק בישראל, אמר בהתייחסו להסכם: "הסכם זה מסמן את הפוטנציאל המדעי העצום של מערכת טיסת החלל של וירג'ין. וירג'ין גלקטיק תוכל להציע לחוקרים ולתיירים אפשרות לטיסות לחלל אשר אין להן תקדים בתדירות ובעלות. אנחנו בהחלט מתכוונים לפתוח את האפשרות הזאת גם למוסדות מחקר ולאוניברסיטאות בישראל. אנו רואים בטיסות המדעיות מנוע צמיחה חשוב עבור החברה בשנים הבאות, בהתבסס על היוקרה של מוסדות האקדמיה הישראליים העומדים בחזית המדע העולמי וההצלחה המסחרית המשמעותית שכבר נחזית בחברה, בכך שכבר הופקדו פיקדונות שהתקבלו ממעל ל- 400 אנשים פרטיים, עבור חווית טיסות החלל של וירג'ין גלקטיק".
ספינת החלל שתיים (SpaceShipTwo) של וירג 'ין גלקטיק, הינה כלי רכב החלל היחיד התת מסלולי, הנמצא כיום במבחני טיסה, והינה רכב החלל היחיד המבוסס על חללית בה כבר שלחו בני אדם לחלל, שהיא ספינת החלל אחת (SpaceShipOne).
ד"ר אלן סטרן, כיום סגן נשיא שותף של חטיבת החלל של SwRI ומנהל במינהלת המדע של נאס"א לשעבר, מצהיר כי: "אנו ב- SwRI מאוד נרגשים מהסכם זה. ראשית, מכך ששניים מהמומחים שלנו יטוסו על הוירג'ין גלקטיק, תוך שהם מקיימים מעקב ביורפואי, הדמיות באטמוספירה, וניסויי מיקרוגרביטציה בתנאי חוסר משקל. אנו שמחים לטוס עם וירג'ין גלקטיק בטיסות למשימות מחקר חלוצי, בכלי התעופה המדהים שלהם. אנו מצפים ליום, הלא כל כך רחוק, כאשר טיסות וירג 'ין גלקטיק תהינה מלאות בחוקרים בדרך לבצע את ניסוייהם". ד"ר שטרן הוא החוקר הראשי של הפרויקט הזה.
וירג'ין גלקטיק, הינה חברת בת של הקונצרן העולמי וירג'ין, העוסקת בפיתוח חלליות פרטיות למטרות מסחריות ותיירותיות. החברה עומדת להיות מפעילת החללית הראשונה בעולם לטיסות מסחריות לחלל. החללית החדשה (VSS Enterprise) וחללית האם (VMS Eve) נמצאות בימים אלה בפיתוח עבור חברת וירג'ין גלקטיק של סר ריצ'רד ברנסון.
ספינת החלל אחת (SpaceShipOne) שפותחה ע"י ברט רוטאן (Burt Rutan), זכתה בשנת 2004, בפרס בסך 10 מיליון דולר בטורניר Ansari X Prize כחללית המאוישת הפרטית הראשונה בעולם. כלי התעופה החדשים הנמצאים בפיתוח בוירג'ין גלקטיק, מבוססים על אותו עיצוב בסיסי, אך משודרגים כך שיוכלו לשאת כשישה נוסעים בטיסות תת מסלוליות לחלל, תוך שהן מעניקות חווית טיסה בחוסר כבידה ונופים מדהימים של כדור הארץ מן השמיים השחורים של החלל.
תוכנית טיסות הניסוי של דגם חללית VSS Enterprise, אשר מקדימה את הפעילות המסחרית, תמשך במהלך שנת 2011, ובסיסה יהיה במטה וירג'ין גלקטיק, הנמצא בנמל החלל ספייספורט אמריקה (Spaceport America) שבניו מקסיקו.
