המחקר החדש מתבסס על הרעיון שניתן לעצור את התפתחותו של גידול סרטני על ידי פגיעה בתהליך יצירת כלי הדם המספקים לו חמצן וחומרים מזינים – תהליך המכונה אנגיוגנזה. מטרת החוקרים הייתה לבדוק את יעילותם של נשאים פולימריים חדשניים, שנועדו לשאת תרפות ישירות אל התא הסרטני - הליך טיפולי מתקדם ובעל יתרונות חשובים: החומרים אינם פוגעים ברקמות בריאות, וכמות החומר הדרושה מצטמצמת במידה ניכרת - כך שתופעות הלוואי של הטיפול פוחתות באופן משמעותי.
הנשאים, שפותחו על ידי ד"ר רונית סצ'י-פאינרו, ד"ר פאולה אופק ועמיתיהן באוניברסיטת ברלין, חוברו אל חומר משתיק גנים מסוג siRNA, והתרכובת הוזרקה לעכברי מעבדה עם גידולים סרטניים. והתוצאות היו מעודדות ביותר: הנשאים הובילו את ה-siRNA ישירות אל התאים הסרטניים, והתרכובת חדרה דרך קרום התא והשתיקה את גן המטרה – כל זאת מבלי לגרום לעכברים סימני הרעלה המאפיינים בדרך כלל טיפולים בסרטן. כעת, משהוכחה יעילותו של ההליך, מקווים החוקרים לשגר לתא הסרטני siRNA האחראי להשתקת גן מפתח, שיש לו חשיבות רבה בתהליך האנגיוגנזה. השתקתו של גן כזה עשויה לעכב את אספקת הדם לגידול ולהרעיבו למוות. כמו כן צופים המדענים כי ניתן יהיה להשתמש בנשאים להובלה סלקטיבית של חומרים כימותרפיים נוספים ובכך להגביר את יעילות הטיפול ללא רעילות לחולה.
לדברי ד"ר סצ'י-פאינרו אמצעי טיפול מסוג זה עשויים לחולל מהפיכה של ממש בהתייחסות הרפואית למחלת הסרטן. אנשים שאינם חולים, אך מצויים בסיכון גבוה לפתח את המחלה – כמו חולים לשעבר או נשאים למוטציות בגנים מחוללי סרטן – יוכלו לקבל טיפול מונע ולהמשיך בשגרת חייהם. במקרים בהם הסרטן כבר פרץ, ישמרו התרופות את הגידול במצב קבוע של תרדמה, ויהפכו את הסרטן למחלה כרונית נשלטת, שאפשר לחיות איתה שנים ארוכות באיכות חיים טובה.
ד"ר רונית סצ'י-פאינרו זכתה בפרס ג'ולודן (Juludan) היוקרתי לשנת 2010 מטעם הטכניון על תרומתה לקידום הטכנולוגיה בעולם הרפואה.
