הסימולטור, אשר נבנה על ידי חברת לוקהיד מרטין בשיתוף פעולה עם Veraxx, מספק חווית טיסה מלאה במסוק ה-CH-53K, הכוללות את כל התצוגות, המסכים והכפתורים, מרחב אימונים מלא ואפשרויות אימון וטיסה בכל מזג אוויר ומתאר משימה. בנוסף, הסימולטור יכול להתממשק עם סימולטורים אחרים לפעילות משותפת עם כוחות נוספים ולקבל מהם מתארי משימה בזמן אמת.
"סימולטור ה-CFTD למסוק ה-CH-53K מהווה כלי אימונים והכשרות מצוין", אמר קולונל ג'ק פרין, מנהל תוכנית המסוקים הכבדים H-53. "עלויות השימוש בו נמוכות לאין ערוך בהשוואה לטיסה במסוק עצמו אך הוא מאפשר חווית טיסה מדויקת באמצעות כל הטכנולוגיות שהוטמעו בו ומאפשרות אימונים והכשרות במתארי משימה מהמעלה הראשונה".
ה-CFTD הוא כלי האימונים הראשון מתוך סדרה של כלים שנמצאים בתהליכי פיתוח עבור מסוק ה-CH-53K. כל הכלים ימוקמו במרכז האימונים האוויריים הטכנולוגי (CNATT) בבסיס המארינס בניו-ריבר, בו גם יפעלו כל צוותי הקרקע והאוויר שיפעילו את מסוק ה-CH-53K. עד סוף השנה צפויים להימסר שני מאמנים נוספים לצוותים המסוקים –מאמן לתחזוקה שוטפת ומאמן לתחזוקה מורכבת ועמוקה.
תוכנית מסוק ה-CH-53K ממשיכה בהשלמת ניסויי הטיסה, אשר יובילו למבחן המבצעיות הראשונית שמתוכנן לשנת 2021. הפריסה המבצעית הראשונה של המסוקים צפויה בשנים 2023-2024. תוכנת הסימולטורים ממשיכה להתעדכן במקביל להתקדמות תהליכי הפיתוח והניסוי של המסוק, כך שהמשוב שמתקבל מניסויי הטיסה יוטמע בסימולטור ה-CFTD בהתאם.
טום גורדון, סגן נשיא להכשרות ופתרונות סימולציה בלוקהיד מרטין ציין כי "הסימולטור של מסוק ה-CH-53K מביא עימו יכולות מהטובות בעולם בתחום האימונים, אשר יאפשרו לכוחות המארינס לסייע באימון צוותי האוויר והכשרתם המבצעית. מסוק ה-CH-53K מאפשר הטסה Fly-by-wire, אשר דורשת הכשרה עמוקה לצוותים. באמצעות הסימולטור, עלויות ההכשרה יהיו נמוכות ויעילות בסביבה וירטואלית מלאה שתכלול את כל מה שנדרש לאימון הצוותים".
ציון דרך זה מצטרף לניסוי התדלוק האווירי הראשון למסוק ה-CH-53K שהושלם לאחרונה, אשר הדגים את יכולות הטיסה ארוכות הטווח לתמיכה לוגיסטית עבור כוחות המארינס של ארה"ב.
טיסת הניסוי לתדלוק האווירי ארכה כארבע שעות וחצי, והתבצעה מעל מפרץ צי'ספיק בארה"ב בצמוד למטוס תדלוק מדגם KC-130J. צוות הניסוי בתוכנית מסוק ה-CH-53K בחן את ביצועי המסוק בטיסה צמודה מאחורי מטוס התדלוק באוויר מעורבל וקופצני. במהלך הטיסה, צוות המסוק התחבר לעוגן (drogue) – סל בצורת משפך שיצא ממטוס ה-KC-130J. ניסויי טיסה אלה נעשו עם סגירה מתמשכת במרווחי החבירה, במטרה לוודא שמוט התדלוק של מסוק ה-CH-53K עומד בכוחות הפועלים עליו בזמן החיבור לעוגן במהלך התדלוק האווירי.
מסוק ה-CH-53K תוכנן להיות אמין, ממוכשר, בעל שרידות גבוהה בשדה הקרב ועלויות תחזוקה נמוכות לאורך מחזורי החיים שלו וכן לטוס בתנאים קשים של ראות נמוכה, תנאי חום כבדים וגבהים גבוהים. המסוק טס למעלה מ-1600 שעות טיסה וסיים את מבחני הטיסה שנקבעו במהלך הגדרת פיתוח וייצור המסוק: הוא הרים משקל חיצוני של 36,000 ליברות למצב ריחוף ולמצבי טיסה שונים שבחנו את יכולות הטיסה והביצועים של המטוס וכן את חוזקו של המבנה לשאת את המשא.
המשקל הכולל של המסוק בזמן הניסוי עמד על 91,000 ליברות –משקל ההמראה הכבד ביותר של מסוק שיוצר אי פעם על ידי סיקורסקי. עד כה, ביצע המסוק מגוון רחב של ניסויי נשיאת משאות, כשהמשקל הכבד ביותר עד לניסוי האחרון עמד על הרמת 27,000 ליברות, כולל הרכב הטקטי JLTV. המסוק יכול לשאת משקל חיצוני של 27,000 ליברות למרחק של 110 מיילים בתנאי מזג אוויר חם – פי שלושה מהיכולות של מסוקי ה-CH-53E הותיקים. מעטפות טיסה רחבות יותר הושגו בריחופים מסוגים שונים, טיסה ב-200 קשר, טיסה ב-18,500 רגל, פניות של 60 מעלות, המראות ונחיתות ממשטחי בעלי זווית של עד 12 מעלות, הטלת מטען חיצוני וניסויי ירי במקלעים.
